新晋诺奖女得主太励志:中年失业、患癌 还把女儿培养成奥运冠军

据诺贝尔官网,当地时间10月2日,“2023年诺贝尔生理学或医学奖”获奖名单揭晓。瑞典斯德哥尔摩卡罗林斯卡学院的诺贝尔大会宣布,将该奖项授予美国科学家匈牙利的女生物化学家卡塔琳·考里科(Katalin Karikó)和德鲁·韦斯曼(Drew Weissman)。

卡塔琳·考里科在匈牙利长大,是屠夫的女儿。她想成为科学家,尽管自己从没见过这样的人。她20多岁迁居美国,但几十年都没有固定职位,一直游走于学术界边缘。她与亲密合作伙伴——宾夕法尼亚大学德鲁·韦斯曼博士所做的研究工作发现了核苷酸基修饰,为大获成功的辉瑞-拜恩泰科及莫德纳疫苗奠定了基础,他们将共享1100万瑞典克朗奖金(约合732万元人民币)。

诺贝尔奖委员会表示,今年的获奖者通过他们的突破性发现从根本上改变了我们对 mRNA 如何与免疫系统相互作用的理解。在现代人类健康面临的最大威胁之一期间,它们为疫苗的前所未有的开发速度做出了贡献。

考里科整个职业生涯一直专注于研究mRNA,即向细胞的蛋白质生成机制传递脱氧核糖核酸(DNA)指令的基因脚本。她认定mRNA可以用来指示细胞生成药物,包括疫苗。

1985年,她被匈牙利科学院塞格德生物中心解雇了。原本希望在欧洲找个职位,但最终只能远赴美国,天普大学为她提供了一个博士后职位。四年后,她与导师发生了一次冲突,主要原因还是两人对待mRNA观念有差异,导师也不看好mRNA的研究。1990年,卡里科加入宾夕法尼亚大学。

不过在很多年里,她在宾夕法尼亚大学的工作一直岌岌可危。她从一个实验室转到另一个实验室,靠一位又一位资深科学家把她纳入团队。她的年收入从未超过6万美元。

 

1995年,由于申请不到科研基金,宾夕法尼亚大学准备解聘考里科。当时,她被查出患有癌症,丈夫又因签证问题来不了美国。考虑到她处境艰难,校方做了降薪、降职处理后,把她留了下来。她回忆到,她当时刚刚做出一些重要的发现,学校把她轰出了实验室,在动物房边上给她安排了一个小房间办公做实验。

由于各方限制,做事可谓举步维艰。没经费订杂志,为了看到最新的论文,她还得去复印。在1997年一次复印时,卡里科结识了刚到宾大不久的免疫学家韦斯曼(Drew Weissman)。韦斯曼对卡里科的想法很感兴趣,决定资助她继续开展研究,她的项目也正式成为“韦斯曼-卡里科项目”。

2013年,卡里科与宾夕法尼亚大学又发生一次不愉快,校方拒绝恢复她1995年降薪的教师职位,又将知识产权卖给了另一家公司上与她产生分歧。最终卡里科选择辞职,加入BioNTech并担任高级副总裁。校方称BioNTech是一家连网站都不存在的小公司,暗示刻薄卡里科的选择毫无价值。

在她沉默苦闷的研究岁月中,比卡里科出名更早的是她的女儿祖萨娜·弗朗西亚(Zsuzsanna Francia)。也许是继承了母亲坚忍不拔的精神,祖萨娜在2008年北京奥运会和2012年伦敦奥运会上连续夺得了划船比赛冠军。

2020年11月8日,辉瑞-拜恩泰科疫苗的首批检测结果出炉,表明mRNA疫苗对这种新病毒具有强大的防护功效。考里科扭头看向丈夫说:“哦,管用。我就知道是这样。”为了庆祝,她吃了一整盒包裹着巧克力的花生,一人独享。

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